Foto 1: CHAD - Honderdduizenden mensen uit het door burgeroorlog verscheurde land Soedan leven in vluchtelingenkampen in de buurt van de grensstad Adré. Een team van Artsen zonder Grenzen laadt een vrachtwagen uit met hulpgoederen zoals plastic zeilen, muskietennetten en zeep. Foto: © Thibault Fendler/MSF
LINEAR: Mijnheer Katzer, u bent burgerlijk ingenieur. Hoe bent u op het idee gekomen om u in te zetten voor Artsen zonder Grenzen?
Allereerst wil ik LINEAR bedanken voor het steunen van ons werk met donaties sinds 2017 - in totaal bijna 300.000 euro sindsdien. Het is niet vanzelfsprekend dat een bedrijf zich zo inzet om mensen in nood te helpen en zo sociaal betrokken is.
Dan nu mijn vraag: al tijdens mijn studie civiele techniek wilde ik in een internationale context werken. Ik ben geïnteresseerd in andere landen, ik hou van reizen en ik ben nieuwsgierig. Het bedrijf waar ik mijn semester stage wilde lopen ging failliet in de onrust van de jaren na de hereniging. Ik moest dus op korte termijn iets nieuws vinden. Met de steun van de universiteit en een kleine liefdadigheidsorganisatie kon ik voor een ingenieur in Guatemala werken en een basisschool helpen bouwen.
Na mijn terugkeer was ik vastbesloten om internationaal te blijven werken. Ik stuitte op een advertentie van Artsen zonder Grenzen, waarin stond dat ze ook op zoek waren naar mensen met niet-medische beroepen. Ik solliciteerde en mijn eerste opdracht voor de organisatie bracht me in 1999 naar Liberia.
LINEAR: Wat heb je daar meegemaakt?
Er was een burgeroorlog in het land. Ik moest toezicht houden op de renovatie- en wederopbouwwerkzaamheden in drie verschillende ziekenhuizen waar Artsen zonder Grenzen werkte. De eerste paar weken waren klassiek bouwmanagement en -toezicht: aanbestedingen en contractonderhandelingen werden afgewisseld met bezoeken aan de bouwplaatsen, waar - zoals op elke bouwplaats - altijd kleine en grote problemen op te lossen waren.
Na korte tijd werd de burgeroorlog echter heviger en moesten sommige ziekenhuizen worden geëvacueerd of raakten zwaar beschadigd tijdens de gevechten. Als gevolg daarvan kwam mijn eigenlijke baan te vervallen. Tegelijkertijd brak er cholera uit in de hoofdstad - daar kon ik mijn technische kennis gebruiken om te helpen de ziekte in te dammen. Ik vond deze taak erg zinvol en bevredigend. Sindsdien heb ik herhaaldelijk gewerkt aan projecten met een logistieke focus.
LINEAR: Welke logistieke taken zijn er bij Artsen zonder Grenzen?
Logistici zijn verantwoordelijk voor de technische uitvoering van een medisch project. Zij zorgen voor alles wat essentieel is voor de werking van ziekenhuizen en kleinere zorgfaciliteiten: de technische uitrusting, de gebouwen zelf, de bevoorradingsketen. In de meeste gevallen zijn ze ook verantwoordelijk voor het implementeren van veiligheidsmaatregelen. Dit is een zeer belangrijke taak, vooral in conflictgebieden.
LINEAR: Wat zijn de typische uitdagingen?
Technische bouw vindt vaak plaats onder grote tijdsdruk. Als er bijvoorbeeld veel mensen op de vlucht zijn voor geweld, vormt zich razendsnel een enorm vluchtelingenkamp, als een stad in the middle of nowhere. De mensen daar hebben drinkwater, riolering, latrines, accommodatie en medische voorzieningen nodig. Logistici helpen bij dit alles. Ik heb zelf waterleidingen aangelegd in projecten, toezicht gehouden op de bouw van latrines en gezorgd voor elektriciteit. Uiteindelijk zijn er veel gebieden die in theorie worden behandeld tijdens je studie als civiel ingenieur. Het belangrijkste bij het werken met AZG is echter dat je leert flexibel te zijn en snel te reageren op nieuwe problemen.
LINEAR: Heb je een voorbeeld van flexibiliteit in actie?
Ik herinner me een collega die voor ons werkte in een kleine kliniek in de Centraal-Afrikaanse Republiek. We hadden hem aangenomen om de chirurgische instrumenten te steriliseren. Dit was echter niet zo eenvoudig vanwege de omstandigheden ter plaatse: omdat we niet genoeg elektriciteit hadden, werden de instrumenten verwarmd in een soort snelkookpan boven een houtvuur. Om de vereiste temperatuur te bereiken, moest het vuur constant van verse lucht worden voorzien. Deze collega had een slinger gebouwd van oude fietsonderdelen zoals pedalen en een wiel, die een zelfgemaakte ventilator aandreef via een riem. Zo kon hij zonder veel moeite het vuur altijd op de juiste temperatuur houden. Zulke constructieve ideeën vind ik erg motiverend.
LINEAR: Zijn er op dit moment innovaties bij Artsen zonder Grenzen waarover je ons kunt vertellen?
We richten ons al een tijdje steeds meer op onze eigen CO2-voetafdruk. Er zijn verschillende manieren waarop we die kunnen verminderen. Met innovatieve benaderingen richten we ons op het gebruik van verpakkingen, duurzame transportroutes en afvalverwerking. Dit zijn geen eenvoudige kwesties als we snel, flexibel en op een gestandaardiseerde manier willen blijven werken.
Ik noem graag andere voorbeelden: Op epidemiologisch gebied, d.w.z. bij het voorspellen van ziekte-uitbraken en het verloop daarvan, maken we gebruik van kunstmatige intelligentie. In ons kantoor in Berlijn bekijken we de vele mogelijkheden van het gebruik van 3D-printers. In onze projecten worden ze bijvoorbeeld al gebruikt om handorthesen of beschermende maskers na gezichtsverbrandingen te maken.
We testen momenteel ook zonnepanelen in Tsjaad die genoeg elektriciteit opwekken voor een klein gezondheidscentrum. Deze gedecentraliseerde stroomvoorziening is van vitaal belang voor het overleven van vele duizenden mensen uit Sudan die naar kampen in het oosten van Tsjaad zijn gevlucht. In Europa merken we echter nauwelijks iets van deze crisis.
LINEAR: Kunt u ons hier meer over vertellen?
Mensen zijn vanuit Soedan over de grens naar Tsjaad gevlucht omdat in hun thuisland sinds april 2023 een brute burgeroorlog woedt. Elke dag vallen er bommen, mensen leven in tenten terwijl ze vluchten en hebben nauwelijks te eten. Elke tweede persoon in Soedan is nu afhankelijk van humanitaire hulp. Ik vind het heel belangrijk dat deze crisis meer aandacht krijgt. De mensen in Soedan en de buurlanden bevinden zich in een werkelijk wanhopige situatie: velen zijn vermagerd, ziek en ondervoed - vooral jonge kinderen.
LINEAR: Hoe helpt Artsen zonder Grenzen?
We hebben verschillende hulpprojecten in zowel Soedan als Tsjaad. Sinds het uitbreken van de oorlog en alleen al tot februari 2024 hebben we bijvoorbeeld meer dan een half miljoen poliklinische medische onderzoeken uitgevoerd in Soedan. We zorgen voor drinkwater in de vluchtelingenkampen, behandelen malaria en nog veel meer. Er is echter behoefte aan veel meer organisaties die ter plaatse betrokken raken.
LINEAR: Wat kunnen bedrijven doen om jullie werk te steunen?
Bedrijven zoals LINEAR kunnen natuurlijk geld doneren, misschien zelfs in de vorm van een inzamelingsactie samen met werknemers. Dit levert niet alleen meer donaties op - het betekent bijvoorbeeld ook dat meer mensen op de hoogte zijn van de situatie in Soedan. Bedrijven kunnen ook hun publieke communicatiekanalen gebruiken om de crisis in Soedan onder de aandacht te brengen.
Artsen zonder Grenzen gebruikt bijvoorbeeld de hashtag #TalkAboutSudan om het bewustzijn op sociale media te vergroten.
Het is voor ons cruciaal dat de sympathie voor de noden in de wereld niet afneemt. In de afgelopen jaren waren bijvoorbeeld de oorlog in Oekraïne, de Covid-19 pandemie en de zware aardbevingen in Turkije en Syrië gelegenheden waarop mensen met grote steun reageerden. Ik zou heel blij zijn als we allemaal samen solidair kunnen blijven met de huidige grote crises - zoals de oorlog in Gaza, Soedan of de steeds tastbaarder wordende gevolgen van de klimaatcrisis.
Hartelijk dank voor het interview.
